Bekas Perdana Menteri China, mendiang Zhu Rongji pernah menjalankan lawatan rasmi selama 5 hari ke Malaysia pada tahun 1996 dengan jadual yang padat, namun beliau tetap meluangkan satu hari untuk melawat Pulau Pinang. Hari tersebut digambarkan sendiri oleh Zhu Rongji sebagai “hari paling menyeronokkan” sepanjang lawatan rasminya!
"Sejak kami lawat Malaysia, tidak pernah merasa begitu gembira dapat melihat-lihat Malaysia. Sebab itu kami rasa lawatan kali ini, separuh rasmi, separuh santai."
Kenyataan ini benar-benar mencerminkan perwatakan Zhu Rongji yang ikhlas, jujur, dan berterus terang.
Pada 26 Mei 1996, Zhu Rongji mengetuai rombongan lawatannya ke Pulau Pinang, bertemu dengan pelbagai lapisan masyarakat, melawat kilang Motorola Electronics, Taman Rama-Rama Teluk Bahang dan projek empangan besar, taman botani, Jambatan Pulau Pinang, Fort Cornwallis, serta mengelilingi bandar.
Selepas mendengar taklimat pembangunan Pulau Pinang oleh Ketua Menteri Pulau Pinang ketika itu, Tan Sri Dr. Koh Tsu Koon, Zhu Rongji telah menerima kesan yang mendalam.
Dikatakan bahawa ketika itu, Koh Tsu Koon menerangkan tentang pembangunan Pulau Pinang selama 25 tahun, bagaimana ia beralih dari industri berintensifkan buruh ke industri berteknologi tinggi, serta usaha dengan sektor swasta menubuhkan institusi pendidikan tinggi, kerjasama kolej perubatan, dan sebagainya untuk menyokong pembangunan industri.
Sebagai orang yang pernah digambarkan oleh pemimpin China terdahulu Deng Xiaoping sebagai “pakar ekonomi”, Zhu Rongji sangat memuji selepas mendengar penerangan tersebut, dan memberikan penilaian yang sangat baik terhadap Pulau Pinang dengan keyakinan terhadap masa depannya.
Pada masa lawatan itu, Zhu Rongji datang sebagai Timbalan Perdana Menteri China dan menggambarkan Pulau Pinang sebagai sebuah bandar yang indah serta moden, memiliki industri yang maju, keharmonian antara kaum, dan meninggalkan impresi yang sangat baik.
Beliau memuji keindahan Pulau Pinang sehingga ada anggota delegasi dari China yang turut terfikir untuk “memantau peluang”, malah teringin menetap di Pulau Pinang!
Namun dengan berseloroh beliau berkata: “Tapi kami tak mahu menyusahkan Timbalan Menteri Ong Ka Ting, jadi cara terbaik ialah kita bersama-sama mengukuhkan persahabatan antara Pulau Pinang dan Xiamen, dan mengeratkan hubungan antara Pulau Pinang dan China!”
Kenyataan itu membuatkan lawatan Zhu Rongji ke Pulau Pinang ketika itu amat disenangi oleh penduduk Pulau Pinang, serta telah mengeratkan lagi perhubungan bandar berkembar Pulau Pinang-Xiamen, juga menjadi asas yang kukuh untuk hubungan mesra antara China dan Pulau Pinang pada masa selepas itu.
Ketika memegang jawatan pemimpin negara, Zhu Rongji pernah beberapa kali melawat Malaysia. Pada tahun 1996, sebagai Timbalan Perdana Menteri China, beliau tiba di Malaysia untuk lawatan rasmi 5 hari dan bertemu dengan Perdana Menteri ketika itu, Tun Dr. Mahathir Mohamad dan Timbalan Perdana Menteri waktu itu, Datuk Seri Anwar Ibrahim.
Bekas Ketua Menteri Pulau Pinang, Tan Sri Koh Tsu Koon mengenang Zhu Rongji sebagai “pemimpin negara besar yang sangat berhati mulia”, malah mendedahkan bahawa Zhu Rongji pernah menyelamatkan nyawa seorang pemimpin negeri Gerakan, menonjolkan sisi lain “Tsar Ekonomi” ini.
Koh Tsu Koon ketika ditemubual pada hari Khamis berkata beliau sangat sedih dan terkilan menerima berita mengejut tentang pemergian Zhu Rongji.
Beliau menulis sendiri satu artikel untuk mengenang lawatan kenegaraan Zhu Rongji ke Malaysia pada tahun 1996 sebagai Timbalan Perdana Menteri China, dan bagaimana beliau menerima kunjungan Zhu sebagai Ketua Menteri Pulau Pinang selepas diatur oleh Timbalan Perdana Menteri ketika itu, Datuk Seri Anwar Ibrahim.
Artikel penuh adalah seperti berikut:
"Kami di Perbadanan Pembangunan Pulau Pinang (PDC) telah memberikan taklimat ringkas kepada beliau. Beliau sangat tertarik dengan cara Pulau Pinang berjaya menarik syarikat multinasional untuk melabur.
Saya lalu memperkenalkan sejarah ekonomi Pulau Pinang, serta usaha yang dijalankan oleh Dr. Lim Chong Eu sejak awal tahun 1970-an dalam aspek perindustrian. Zhu Rongji mendengar dengan tekun dan mengemukakan banyak soalan kritis.
Bukan itu sahaja, beliau juga seorang pemimpin yang berhati mulia dan sangat mengambil berat golongan kurang bernasib baik, memberikan saya kesan yang sangat mendalam.
Saya sempat meminta pandangan beliau tentang kemajuan pesat China dalam bidang perubatan, khususnya dalam aspek rawatan gabungan perubatan Cina dan Barat.
Pada masa itu, saya memaklumkan kepada beliau bahawa terdapat seorang pemimpin negeri Gerakan Pulau Pinang yang menghidap kegagalan buah pinggang dan sangat memerlukan pemindahan buah pinggang. Setelah mendengar cerita itu, beliau terus meminta pembantunya memperoleh maklumat terperinci tentang pesakit.
Pembantu beliau sebaik pulang ke China terus mengatur pesakit itu menjalani rawatan di sebuah hospital pakar di China, dan pemindahan buah pinggang berjalan sangat lancar hingga pesakit dapat menjalani kehidupan normal.
Saya sungguh berterima kasih dan kagum dengan Perdana Menteri Zhu. Beliau benar-benar seorang pemimpin negara besar yang berhati mulia!”