中国前总理朱镕基于2026年8月12日在北京逝世，享年98岁。如果只用“改革派”三个字概括“经济沙皇”朱镕基，反而会误解他的历史位置。朱镕基的真正特殊之处，在于他是一名把市场经济视为工具，但在政治上又极为保守的技术官僚。而今天，他的改革成果大多已经不复存在。
他担任总理的1998年至2003年，处在中国经济融入全球化的时期，中国完成了加入世界贸易组织（WTO）的谈判，于2001年加入WTO。此后中国出口、外资和制造业随后迅速扩张，“世界工厂”的地位逐渐成形。同样是在2001年，北京取得2008年奥运会主办权，是中国国力、城市建设和国际地位快速上升的象征。
朱镕基就是在这样的背景下，成为搞活中国经济的官方操盘手。他大力推动国有企业改革和私有化，建构中国的社会主义市场经济。但这样的功绩却有很强的时代性。因为朱镕基推动的经济崛起，是凭借中国廉价劳动力、庞大人口、全球化红利和加入WTO之后的出口红利。朱镕基正好搭上了这样的顺风车，把这些条件转化为经济增长。这些经济动能在今天的中国，已经消失了。
朱镕基热衷市场化，希望建立高效的政府、现代金融制度和市场化的企业制度，也希望减少政府对企业微观经营的直接干预。1998年更是开启了中共建政以来最大规模的政府机构改革，希望实现党政分开和政企分开，转变政府职能，试图为中国的社会主义市场经济建立相匹配的行政体系。
为了确保市场的公平性与竞争开放性，必须配套民主政府、言论自由、廉洁高效的公权力运作机制。但朱镕基显然没有走到这一步。他只是把焦点放在用一个高度集中的政治体制，去建立一个更加市场化的经济体制，缩减政府规模，减少对企业和市场的干预。这埋下了巨大的结构性问题：在不透明的市场化之下，权力阶层和既得利益者是最大受益者，中国普通民众会成为受害者。
中国的国企改革就是最典型的例子。朱镕基时代的国有企业改革，本质上就是政府主导的私有化。在各省市，地方国企的改革方案，由地方政府的经济体制改革委员会（简称体改委）提出并推动实施。这些方案往往是私人关系、权力网路和图利的产物。大量国企和国有资产被低价贱卖，收购者往往是红色贵族或官僚集团子弟,他们成为不平衡市场化改革的第一桶金受益者。而这些国企的原普通职工，只是拿到一笔按工龄计算的遣散费，不得另觅生路。大量国有企业被关闭、兼并或重组，造成工人大规模下岗。直到今天，中国的城市弱势群体，最大来源就是朱镕基时代的下岗职工。收入分配不均和贫富差距的扩大，与不平衡的国企改革息息相关。
朱镕基在海外被视为“改革派”，很大程度上是因为他与中共传统官僚相比，确实更加重视市场、效率、金融制度和国际经济规则。但“经济改革派”与“政治自由派”是两回事。
他的国企改革和国务院政府机构改革看似声势浩大，但其实只是有限权力下的体制修补。
回望朱镕基时代，他把中国从计划经济进一步推向市场经济，把中国从相对封闭的国家推向全球化。他的确给很多普通中国人带来了第一桶金，但也让很多中国人的生活进入困顿。这种困顿，绝不能用“改革阵痛”一笔带过。他没有涉足政治制度的转型，也对此没有兴趣。他留下的是一个不完整的改革模式：追求政府主导的市场化，政治却仍然高度集中，权力却缺乏足够制约。与后来的胡温时代相比，他在思想自由和风气之先方面，显然更加保守，也形塑了今日中国社会人际的内卷图腾。他也未能抑制中国官场的贪腐。而他所追求的改革成果已经退潮，多数在今日中国已难觅踪迹。