菲律宾海岸防卫队于菲国专属经济区（EEZ）内的牛轭礁观测到中国海上民兵船数量以“惊人”幅度增加，之后菲国海岸防卫队便在南海部署两艘船舰。
菲律宾海岸防卫队周日透过声明指出，据信由民兵人员驾驶的中国船只数量，已从今年11月的111艘增加到超过135艘，这些船分布在牛轭礁内。
声明写道：“菲律宾海岸防卫队在保护菲国于西菲律宾海的领土完整、主权、主权权利及管辖权的过程中，坚定不移地致力维护海上防御、安全及海洋环境。”
西菲律宾海是菲律宾主张在南海拥有主权的部分，大致为菲国200海里专属经济海域范围。
英媒报导，中国驻马尼拉大使馆没有立即发表评论。
中国声称对南海90%海域拥有主权，但2016年位于荷兰海牙的常设仲裁法院（PCA）宣告中方的主张无效，但北京当局不承认这项裁决。近年来，中国在南海扩建多座人造岛礁，并在其中一些岛礁兴建飞机跑道。
台湾、马来西亚、越南和汶莱都宣称对南海的部分海域拥有主权。
菲律宾海岸防卫队发布声明的数天前，菲律宾和美国进行联合空中及海上巡逻，之后又跟澳洲在南海执行类似的行动，因此加剧了马尼拉与北京当局的紧张关系。