Bekas Perdana Menteri China, Zhu Rongji, telah meninggal dunia pada 12 Ogos 2026 di Beijing, pada usia 98 tahun. Jika hanya menggunakan tiga perkataan "pembaharu" untuk menggambarkan "tsar ekonomi" Zhu Rongji, ia sebenarnya akan mengelirukan kedudukannya dalam sejarah. Keunikan sebenar Zhu Rongji ialah beliau adalah seorang teknokrat yang melihat ekonomi pasaran sebagai alat, tetapi amat konservatif dalam bidang politik. Kini, kebanyakan hasil reformasinya sudah tidak kelihatan lagi.
Ketika beliau menjawat jawatan Perdana Menteri dari tahun 1998 hingga 2003, China berada dalam tempoh integrasi ekonomi dengan globalisasi, di mana rundingan untuk menyertai Pertubuhan Perdagangan Dunia (WTO) dimuktamadkan dan China menyertai WTO pada 2001. Selepas itu, eksport, pelaburan asing dan industri pembuatan berkembang pesat, membentuk kedudukan China sebagai "kilang dunia". Pada 2001 juga, Beijing telah mendapat hak tuan rumah Sukan Olimpik 2008, yang menjadi simbol peningkatan pesat kekuatan negara, pembangunan bandar dan kedudukan antarabangsa China.
Zhu Rongji, dalam suasana seperti ini, telah menjadi pengendali rasmi yang menggerakkan ekonomi China. Beliau secara besar-besaran mendorong reformasi dan penswastaan perusahaan milik negara, membina ekonomi pasaran sosialis China. Namun, pencapaian ini sangat bergantung kepada era zamannya. Ini kerana kemajuan ekonomi yang didorong Zhu Rongji adalah bersandarkan tenaga kerja murah, populasi yang besar, faedah globalisasi dan faedah eksport selepas menyertai WTO. Zhu Rongji ibarat menumpang angin perubahan ini, mengubah keadaan tersebut kepada pertumbuhan ekonomi. Kesemua tenaga penggerak ekonomi ini kini sudah tiada di China hari ini.
Zhu Rongji amat meminati pasaran bebas, ingin membina kerajaan yang cekap, sistem kewangan moden dan sistem korporat yang berpaksikan pasaran, serta mahu mengurangkan campur tangan kerajaan dalam operasi harian syarikat. Pada tahun 1998, beliau telah memulakan reformasi organisasi kerajaan terbesar sejak penubuhan Parti Komunis, dengan harapan melaksanakan pemisahan antara parti dan kerajaan, serta antara kerajaan dan syarikat, menukar fungsi kerajaan untuk mewujudkan sistem pentadbiran yang selaras dengan ekonomi pasaran sosialis China.
Bagi memastikan keadilan pasaran dan keterbukaan persaingan, sepatutnya disokong oleh kerajaan demokratik, kebebasan bersuara, dan mekanisme kuasa awam yang bersih dan cekap. Namun, jelas Zhu Rongji tidak sampai ke tahap ini. Fokus beliau hanyalah menggunakan sistem politik yang sangat berpusat, untuk membina sistem ekonomi yang lebih berpaksikan pasaran, mengecilkan saiz kerajaan, serta mengurangkan campur tangan terhadap perusahaan dan pasaran. Ini telah menanam masalah struktur yang besar: di bawah pasaran yang tidak telus, golongan berkuasa dan berkepentingan menjadi penerima utama manfaat, manakala rakyat biasa China pula menjadi mangsa.
Reformasi perusahaan milik negara China adalah contoh paling tipikal. Reformasi syarikat milik negara pada era Zhu Rongji, pada hakikatnya adalah penswastaan yang dikendalikan kerajaan. Di setiap negeri dan bandar, pelan reformasi syarikat milik negara dicadangkan dan dilaksanakan oleh Jawatankuasa Reformasi Sistem Ekonomi kerajaan tempatan (singkatan: ‘Tigawei’). Rancangan-rancangan ini sering kali dipengaruhi oleh hubungan peribadi, jaringan kuasa dan keuntungan. Banyak syarikat milik negara dan aset negara dijual dengan harga rendah, dan pembelinya biasanya adalah golongan elit merah atau anak pegawai birokrat, yang menjadi penerima utama keuntungan reformasi pasaran yang tidak seimbang. Sementara bekas pekerja biasa dalam syarikat-syarikat ini hanya menerima wang pemberhentian berdasarkan tempoh perkhidmatan, dan terpaksa mencari sumber rezeki lain. Sebilangan besar syarikat milik negara telah ditutup, digabungkan atau distruktur semula, menyebabkan ramai pekerja kehilangan pekerjaan. Sehingga hari ini, kumpulan terpinggir bandar yang terbesar di China ialah bekas pekerja yang diberhentikan pada era Zhu Rongji. Ketidakseimbangan pendapatan dan jurang kekayaan yang semakin meluas amat berkait rapat dengan reformasi perusahaan milik negara yang tidak seimbang ini.
Zhu Rongji dianggap sebagai "pembaharu" di luar negara, banyak kerana berbanding birokrat tradisional Parti Komunis, beliau memang lebih menitikberatkan pasaran, kecekapan, sistem kewangan dan peraturan ekonomi antarabangsa. Namun, "pembaharu ekonomi" dan "pembaharu kebebasan politik" adalah dua perkara yang berbeza.
Reformasi syarikat milik negara serta reformasi organisasi kerajaan yang dijalankan beliau nampak gah, tetapi sebenarnya hanyalah pembaikan sistem dengan kuasa yang terhad.
Melihat kembali era Zhu Rongji, beliau telah memajukan China dari ekonomi terancang ke ekonomi pasaran, dan dari negara yang agak tertutup ke arah globalisasi. Memang benar beliau telah membawa gelombang kekayaan pertama kepada ramai rakyat biasa China, tetapi juga menyebabkan ramai hidup dalam kesusahan. Kesusahan ini tidak boleh disimpulkan hanya sebagai "kesakitan reformasi". Beliau tidak pernah menyentuh soal transformasi sistem politik, malah tidak berminat mengenainya. Apa yang beliau tinggalkan adalah model reformasi yang tidak lengkap: mengejar pasaran berpaksikan kerajaan, sementara politik kekal sangat berpusat, dan kuasa tidak cukup dikawal. Jika dibanding dengan era Hu-Wen selepasnya, beliau jauh lebih konservatif dari segi kebebasan pemikiran dan budaya sosial, dan turut membentuk budaya "involution" dalam masyarakat China hari ini. Beliau juga gagal mengekang rasuah dalam pentadbiran kerajaan China. Hasil reformasi yang beliau kejar kini sudah menyusut, dan kebanyakannya sukar ditemui dalam China masa kini.