Sehari sebelumnya, Menteri Luar Panama menuduh Beijing memperketat pemeriksaan ke atas kapal-kapal berbendera Panama sebagai tindakan balas dendam ekoran syarikat Hong Kong, CK Hutchison Holdings, kehilangan hak konsesi pelabuhan. Pada hari Khamis, Presiden Panama, Mulino, cuba meredakan ketegangan dengan China dan menegaskan bahawa beliau tidak berniat untuk berkonflik dengan China serta berharap keadaan dapat reda.
Semasa melawat Pelabuhan Balboa di sebelah Pasifik Terusan Panama, Mulino berkata: "Kami tidak berniat... untuk menghadapi masalah dengan China. Saya berharap... keadaan ini akan reda... kita dapat kembali kepada kebiasaan hubungan politik dan memahami bahawa ini merupakan isu yang akan diselesaikan."
Ketika ditanya berkenaan kapal berbendera Panama yang ditahan di pelabuhan China, Mulino menyatakan, pemeriksaan seperti itu bukan sesuatu yang luar biasa dalam perkapalan global, dan trend ini turut menjejaskan negara pendaftaran kapal utama lain termasuk Liberia dan Kepulauan Marshall. Beliau menambah, Panama masih menilai situasi semasa.
Beliau berkata, "Ia tidak berkait dengan tindakan balas dendam politik", namun menambah bahawa Panama telah menyuarakan kebimbangan kepada pihak berkuasa China dan berharap dapat mengesahkan asas penahanan kapal bagi tujuan pemeriksaan.
Pada akhir Januari, Mahkamah Agung Panama mengumumkan bahawa rangka kerja undang-undang yang memberikan hak operasi dua terminal kepada syarikat pelabuhan milik CK Hutchison Holdings pada tahun 1997 adalah tidak sah, dan keputusan ini ditentang oleh Beijing.
Sebelum keputusan pembatalan ini dibuat, Amerika Syarikat pernah menekan Panama supaya mengekang pengaruh China di kawasan sekitar terusan strategik yang mengendalikan 5% perdagangan perkapalan global.