“Saya hanya berharap selepas saya meletak jawatan, seluruh rakyat negara ini akan berkata, dia adalah seorang pegawai yang bersih, bukan pegawai yang korup, saya sudah amat berpuas hati.”
Pada sidang media Perdana Menteri semasa Mesyuarat Dua Tahunan China tahun 2000, ketika ditanya tentang harapannya terhadap impression yang akan ditinggalkan kepada rakyat China setelah bersara kelak, Perdana Menteri China ketika itu, Zhu Rongji, memberi jawapan seperti di atas. Kemudian, beliau secara berseloroh menambah: “Jika mereka lebih dermawan, dan berkata Zhu Rongji juga telah melakukan sedikit perkara baik, saya amat bersyukur.”
Menjadi pegawai yang bersih, melakukan perkara yang nyata—itulah yang diharapkan Zhu Rongji sepanjang kerjaya politiknya. Dalam memori orang ramai, Perdana Menteri China ini meninggalkan kesan yang sangat mendalam: bukan sahaja tegas serta berdisiplin, malah bersikap berterus terang dan bersifat merendah diri.
Di antara barisan Perdana Menteri China, Zhu Rongji sangat menonjol secara peribadi. Bertemu dengan pegawai korup, beliau berani mengetuk meja dan membelalak mata; bila berdepan soalan wartawan, jarang sekali beliau menggunakan bahasa klise pegawai pemerintah. Imej “Perdana Menteri Berwajah Tegas” sentiasa mengiringi perjalanan politiknya.
Pada tahun 1998, sewaktu Zhu Rongji dilantik sebagai Perdana Menteri, China menghadapi tekanan krisis kewangan Asia dari luar, manakala di dalam negara pula berdepan masalah besar kerugian syarikat milik negara dan isu-isu lain. Pertama kali tampil di sidang media Mesyuarat Dua Tahunan sebagai Perdana Menteri, beliau terus melontarkan kata-kata yang kemudian menjadi ikonik: “Tidak kira di hadapan itu ranjau atau jurang yang dalam, saya akan terus mara ke hadapan, tanpa ragu, berjuang sepenuh hati, hingga ke hujung nyawa.”
Pada tahun yang sama, bencana banjir besar melanda Sungai Yangtze, hingga tanggul banjir di Jiujiang, Jiangxi, pecah. Zhu Rongji turun padang, memarahi pembinaan itu sebagai “projek kacang tauhu” dan “projek tidak berguna”, serta berkata secara terus-terang: “Soal nyawa manusia sangat penting, ia adalah urusan seratus tahun, usaha berzaman, tapi bagaimana boleh dibuat projek sebegini, tahap korupsi sampai begini, bagaimana boleh dibiarkan?” Kata-kata berterus terang ini, yang jarang sekali diucapkan secara terbuka oleh pemimpin China, telah memperlihatkan sisi tegas dan tulus Perdana Menteri baru ketika itu.
Lima tahun selepas itu, Zhu Rongji menerajui reformasi syarikat milik negara, perumahan dan institusi kerajaan, serta memacu penyertaan China ke Pertubuhan Perdagangan Dunia. Reformasi ini membawa perubahan besar kepada cara ekonomi China beroperasi, namun juga membawa kesan yang pedih, termasuk pemberhentian besar-besaran pekerja syarikat milik negara.
Zhu Rongji mengakui, kesukaran menjalankan reformasi “melebihi jangkaan saya”; namun beliau juga menegaskan: “Kita telah bertahan, kedua-dua kesukaran ini kita berjaya hadapi. Ini bukan perkara mudah, jadi dalam Laporan Kerja Kerajaan saya sebutkan: ‘sukar diperoleh’!”
Ketegasan Zhu Rongji sangat terserlah dalam pendiriannya terhadap rasuah dan sikap birokrasi. Ketika transformasi pasaran, berdepan dengan pelbagai aktiviti korup, beliau pernah melontarkan retorik ‘teori keranda’ untuk menunjukkan komitmen membanteras rasuah: “Membanteras rasuah mesti didului memburu harimau sebelum serigala, terhadap harimau tiada toleransi. Saya telah siapkan 100 buah keranda, 99 untuk pegawai korup, satu untuk saya sendiri.”
Dalam isu berkaitan Taiwan, sikap Zhu Rongji juga sangat tegas. Menjelang Pilihan Raya Presiden Taiwan tahun 2000, apabila calon DPP Chen Shui-bian semakin meningkat pengaruh, Zhu Rongji dengan tegas memberi amaran: “Tidak kira siapa yang menang, sama sekali tidak boleh memisahkan Taiwan… Sesiapa yang ingin memisahkan Taiwan, tidak akan mendapat pengakhiran yang baik.” Namun demikian, walaupun dengan amaran tersebut, Chen Shui-bian akhirnya tetap terpilih.
Tetapi di sebalik ketegasan itu, lawak jenaka beliau turut diingati sesetengah pihak. Pada tahun 1999, semasa membincangkan hubungan China-Amerika, Zhu Rongji berkata: “(Presiden Amerika Syarikat) Clinton sudah berkata China hanya ada lebih 20 senjata nuklear, Amerika pula ada lebih 6000, jadi apa yang kamu semua takut? Saya mesti terangkan, sama ada benar China hanya ada lebih 20 senjata nuklear, saya sendiri tidak tahu pun, saya pun tidak tahu bagaimana Presiden Clinton tahu.”
Pada 2003, Zhu Rongji meletak jawatan sebagai Perdana Menteri, secara beransur-ansur menjauhkan diri daripada khalayak ramai, hanya kadangkala muncul dalam mesyuarat dan perayaan penting negara. Namun, reformasi yang diperkenalkan semasa pentadbirannya telah membawa kesan mendalam kepada ekonomi China dan mewujudkan perbincangan serta penilaian yang berterusan sehingga kini.
Setelah menjengah usia senja, Zhu Rongji masih belum melupakan tanggungjawab ini. Ketika ditanya apakah rancangannya selepas bersara, beliau pernah berkata: “Saya telah katakan pada tahun 1998, saya akan terus mara, tanpa ragu, berjuang sepenuh hati, hingga ke hujung nyawa… Namun, harap jangan salah faham, hingga ke hujung nyawa, bukan bermaksud saya akan terus kekal sebagai Perdana Menteri… Apa yang saya maksudkan ialah, selagi saya masih hidup dan bernafas, saya tetap akan berkhidmat sepenuh hati untuk rakyat, hingga ke hujung nyawa.”