Menteri Luar Negeri China, Wang Yi dijadualkan mengunjungi Manila minggu ini untuk menghadiri Mesyuarat Menteri Luar ASEAN, dan dijangka akan mengadakan pertemuan dua hala pertama dalam dua tahun dengan Menteri Luar Filipina, Enrique Manalo. Namun, kedua-dua negara pada Isnin telah berdepan ketegangan di perairan berhampiran Terumbu Ren'ai di Laut China Selatan (disebut Ayungin Shoal oleh Filipina) yang dipertikaikan, dan saling menuduh antara satu sama lain sebagai pencetus provokasi; Filipina menuduh Pasukan Pengawal Pantai China memukul anggota mereka, manakala China pula membalas bahawa Filipina "memutarbelitkan fakta dan memfitnah pihak China".
Pakar yang ditemu ramah berpendapat, insiden terkini di laut akan meningkatkan ketegangan antara China dan Filipina, namun ia tidak dijangka akan menjejaskan pertemuan antara menteri luar kedua-dua negara. Walaupun kedua-dua pihak sukar menyelesaikan pertikaian Laut China Selatan dalam masa terdekat, namun kedua-duanya ingin mengawal perbezaan ini dan mengelakkan sebarang insiden di laut bertukar menjadi konflik yang lebih serius.
Filipina minggu ini menjadi tuan rumah bagi Mesyuarat Menteri Luar ASEAN dan siri mesyuarat berkaitan. Menurut laman web Pejabat Komunikasi Presiden Filipina dan laporan Bloomberg, jurucakap Kementerian Luar Filipina, Teresita Daza berkata, Menteri Luar Filipina akan mempengerusikan siri mesyuarat ASEAN bersama rakan dialog seperti Amerika Syarikat, China, Korea Selatan, Kesatuan Eropah, Jepun, India, Australia, New Zealand, Kanada, Rusia dan Britain.
Daza turut berkata, Wang Yi akan menghadiri mesyuarat Menteri Luar China-ASEAN, dan dijangka Menteri Luar China serta Filipina juga akan mengadakan pertemuan semasa mesyuarat tersebut. Katanya lagi, Filipina menganggap pertemuan kali ini "sangat penting", bukan sahaja melibatkan hubungan dua hala, tetapi juga akan membincangkan kesan situasi serantau terhadap ASEAN, "oleh itu kami sangat menantikan pertemuan ini". Kementerian Luar China pada Isnin turut mengumumkan bahawa Wang Yi akan menghadiri Mesyuarat Menteri Luar China-ASEAN yang akan diadakan di Manila pada hari Rabu.
Ketegangan antara China dan Filipina kerap berlaku kebelakangan ini. Pada bulan Mei, Jepun dan Filipina mengumumkan rundingan penandaan sempadan Zon Ekonomi Eksklusif (EEZ) dan pelantar benua, yang menimbulkan rasa tidak puas hati di Beijing. Pada 12 Julai, sempena ulang tahun ke-10 anugerah timbang tara Laut China Selatan, Kementerian Luar Negeri China menegaskan kembali bahawa keputusan timbang tara tersebut adalah "tidak sah dan tidak bernilai"; Media rasmi China pula mengutip pandangan beberapa pakar, menyarankan Beijing mengkaji tuntutan kedaulatan ke atas Kepulauan Batanes di utara Filipina, sambil menyatakan bahawa Kepulauan Batanes "secara perundangan adalah hak milik wilayah Taiwan milik China".
Kedua-dua pihak turut mencetuskan kontroversi diplomatik baru-baru ini berikutan sebuah video yang dihasilkan dengan kecerdasan buatan (AI) dan disebarkan oleh media rasmi China. Pada 10 Julai, China Daily memuat naik video di platform media sosial yang menggambarkan seekor monyet yang memakai pakaian tradisional Filipina, secara sindiran memperlihatkan Filipina sebagai menurut arahan Amerika Syarikat dan Jepun. Kandungan video tersebut berkait dengan sempadan maritim Jepun-Filipina serta anugerah timbang tara Laut China Selatan. Kementerian Luar Filipina mengecam video itu sebagai "menghina, tidak berperikemanusiaan serta bersifat perkauman", dan mengajukan bantahan kepada Duta Besar China di Filipina, meminta agar video tersebut dipadamkan; Kementerian Luar China pula membalas bahawa video internet itu bukan tindakan rasmi kerajaan dan enggan mengulas lanjut.
Insiden terbaru di laut berlaku pagi Isnin di perairan berhampiran Terumbu Ren'ai.
Felo kanan bersekutu di Institut Kajian Asia Tenggara Yusof Ishak Singapura, Li Mingjiang memberitahu Lianhe Zaobao bahawa konflik laut terbaru ini dijangka tidak akan menjejaskan pertemuan menteri luar kedua-dua negara, kerana kesediaan kedua-dua pihak untuk berjumpa menunjukkan keinginan untuk "mengawal kerugian" dalam hubungan dua hala. Beliau berpendapat, Beijing akan menggunakan pertemuan ini untuk menyatakan kebimbangan terhadap pengukuhan kerjasama keselamatan Filipina dengan Amerika Syarikat dan Jepun. Sebagai Pengerusi ASEAN tahun ini, Filipina juga memerlukan dialog dengan Beijing jika mahu memajukan kerjasama ASEAN-China.
Namun, Li Mingjiang percaya, memandangkan Filipina terus memperkukuh kerjasama keselamatan dengan Amerika Syarikat dan Jepun, China mempunyai motivasi terhad untuk menyiapkan "Kod Tatakelakuan Laut China Selatan" dalam tahun ini; sasaran lebih realistik antara China dan Filipina dalam masa terdekat adalah mengawal perbezaan dan mengelakkan insiden di laut daripada menjadi lebih serius, meskipun pergeseran di Laut China Selatan sukar dielakkan.
Dekan Sekolah Hubungan Antarabangsa Universiti Nanjing, Zhu Feng turut berpendapat bahawa kesanggupan menteri luar China dan Filipina untuk berjumpa adalah satu petanda positif, menunjukkan kedua-dua pihak mahu mengurangkan risiko konflik menerusi saluran diplomatik.
Beliau menjangkakan Wang Yi dan Setiausaha Negara Amerika Syarikat, Anthony Blinken, turut berkemungkinan besar mengadakan pertemuan di Manila. Dalam keadaan semasa di rantau ini, China dan Amerika Syarikat tidak mahu ketegangan di rantau Pasifik Barat semakin meruncing, justeru memperkukuh komunikasi diplomatik dan mengawal potensi konflik adalah kepentingan bersama.