消失超过6000年的两种珍稀有袋类动物，如今被科学家证实仍然存活于世！这项被誉为“不可思议”的发现，在印尼西巴布亚省鸟头半岛（Vogelkop Peninsula）的热带雨林中展开。
这项突破性研究由澳洲博物馆杰出访问研究员、著名生物学家蒂姆·弗兰纳里教授（Professor Tim Flannery）领导，确认两种长期被认为已经灭绝的物种——侏儒长指负鼠（Pygmy Long-fingered Possum，学名Dactylonax kambuayai）及环尾滑翔兽（Ring-tailed Glider，学名Tous ayamaruensis）仍然存在。
这两种动物被科学界称为“拉撒路物种”（Lazarus taxa），意指那些曾被认为已经从地球消失，却在多年后重新被发现的物种。
研究团队透过多项线索拼凑出这项重大发现，包括澳洲博物馆一件于1992年采集、长期被误认的动物标本、当地研究人员拍摄的罕见照片，以及世界各地收藏中的化石碎片。
科学家表示，与巴布亚大学研究人员长期合作，以及获得坦布拉乌（Tambrauw）和马布拉特（Maybrat）当地长者的协助，是成功寻找这些动物的重要关键。
当地居民世代累积的生态知识，引导研究人员找到这些有袋动物的栖息地，也提供了单靠科学调查难以获得的重要资讯。
弗兰纳里教授表示：“即使只是发现一种被认为近期灭绝的‘拉撒路物种’，也已经是极为罕见的发现；但如今发现两种被认为消失数千年的物种，意义更加非凡。”
他指出，这项发现再次凸显保护独特生态区域的重要性，也证明科学研究结合当地传统知识，对于发现及保护隐藏生物多样性具有关键价值。
据了解，侏儒长指负鼠拥有独特外貌，身上带有条纹，其中一根手指长度约为其他手指的两倍，能够帮助它伸入树木寻找隐藏的昆虫幼虫。
该物种过去曾生活在澳洲，但在冰河时期期间，与包括巨型双门齿兽（diprotodon）及袋狼时代的其他大型动物一样逐渐消失。
另一种环尾滑翔兽体型比澳洲同类更小，是大滑翔兽（Greater Glider）现存最近亲之一。它拥有没有毛发覆盖的耳朵、可缠绕物体的尾巴，并会与伴侣形成长期配对关系，每年只繁殖一只幼兽。
这种动物通常居住在森林高处树洞中，但目前也受到伐木活动威胁。
对当地坦布拉乌及马布拉特族群而言，环尾滑翔兽更具有重要文化意义。
当地人称其为“Tous”，部分部落相信它象征祖先灵魂的化身，并在传统启蒙仪式中扮演重要角色。
研究共同作者、来自马布拉特族的里卡·科拉因（Rika Korain）表示，若没有当地传统拥有者的合作与支持，这项发现几乎不可能完成。
来自巴布亚大学的阿克萨米娜·约哈妮塔博士（Dr. Aksamina Yohanita）也表示，很荣幸看到巴布亚研究人员参与这项具有里程碑意义的发现，并感谢当地社区在野外调查过程中提供协助。
科学家指出，这两种动物过去主要只从澳洲化石及新几内亚早期全新世标本中被认识，如今在偏远低地森林中重新出现，为研究该地区地质历史提供重要线索。
弗兰纳里教授形容，鸟头半岛是澳洲大陆古老的一部分，后来并入新几内亚岛屿，而当地森林“可能还隐藏着更多来自古老澳洲时代的生命遗迹”。
这项研究获得全球野生动物基金会（Global Wildlife Fund）及Minderoo基金会支持。保育组织目前正与当地社区合作，保护这些重新被发现物种最后的栖息地。
研究人员强调，这次发现证明结合原住民智慧与现代科学力量，有机会揭开地球上更多尚未被发现的生物秘密。