Setiausaha Negara Amerika Syarikat, Rubio akan menjejakkan kaki ke tanah China buat kali pertama, sesuatu yang hampir mustahil difikirkan beberapa tahun lalu.
Beliau sebelum ini amat memberi perhatian kepada isu hak asasi manusia di China, dan sebagai tindak balas, China telah dua kali mengenakan sekatan terhadapnya.
Pada penghujung tempoh sebelum beliau memegang jawatan pada Januari 2025, kerajaan China dan media rasmi mula menukar terjemahan nama “Lu” kepada “Ru” dalam terjemahan Cina bagi nama Rubio.
Pakar diplomatik percaya, penukaran nama terjemahan ini dibuat pihak China kerana sekatan terdahulu ke atas nama lamanya termasuk larangan memasuki negara itu.
Kini, beliau bukan sekadar melawat China, malah sebagai Setiausaha Negara, mengikuti Presiden Trump melawat China.
Bagi Rubio, lawatan kali ini bukan sekadar urusan rutin diplomatik. Tersembunyi di sebaliknya, terdapat juga satu ‘garis halus’ perebutan kedudukan penting dalam Parti Republikan menuju Pilihan Raya Presiden 2028.
Pada 7 Mei, Rubio memuat naik satu video di media sosial yang memaparkan ucapan pertamanya ketika mengetuai sidang akhbar Rumah Putih pada 5 Mei.
Wartawan bertanya, “Pada ketika ini, apakah harapan anda terhadap Amerika Syarikat?” Rubio menjawab: “Harapan saya terhadap Amerika tidak pernah berubah... Di sini sesiapa sahaja tanpa mengira latar belakang, warna kulit, atau etnik boleh mengatasi cabaran dan merealisasikan potensi diri... Amerika tidak sempurna, tetapi sejarah kita adalah kisah kemajuan yang berterusan.”
Pasukan Rubio telah menyunting klip perbualan itu menjadi video pendek menegak, dengan muzik latar patriotik, bendera Amerika Syarikat, serta imej Ronald Reagan, gaya yang jelas mirip iklan pilihan raya. Video ini segera menjadi tular, sekali gus menjadikan topik #Rubio2028 trending dalam carian hangat Amerika Syarikat.
Pemerhati umumnya percaya ini adalah gerakan disengajakan oleh Rubio, untuk mencuba-cuba peluang bertanding dalam pemilihan awal Parti Republikan 2028. Dalam tinjauan pendapat dan pasaran ramalan berhaluan konservatif, Rubio sedang melonjak populariti, telah memberi cabaran nyata terhadap kelebihan yang dimiliki Naib Presiden Vance.
Bagi Rubio, makna terbesar lawatan ke China kali ini ialah beliau akhirnya melengkapkan ‘kepingan terakhir’ dalam resume kerjayanya—yakni pengalaman diplomasi kuasa besar yang sebenar, serta kefahaman langsung tentang China.
Pemilihan Presiden Amerika Syarikat mempunyai satu hukum tersembunyi: calon yang benar-benar berdaya saing mesti memiliki tiga perkara serentak. Pertama, tahap populariti nasional; kedua, pengalaman dalam sistem pentadbiran; ketiga, keupayaan mengendalikan urusan antarabangsa utama.
Rubio sudah lama memiliki dua kriteria pertama, namun yang ketiga sentiasa menjadi kekurangannya. Terutamanya dalam Parti Republikan, ramai yang masih memandangnya sebagai ahli politik Washington yang hanya pandai bercakap.
Namun dalam era Trump 2.0, Trump sendiri membantu Rubio menutup kelemahan ini. Beliau memberikan Rubio platform terpenting: jawatan Setiausaha Negara, dan membenarkan beliau terlibat secara mendalam dalam isu penting seperti Timur Tengah, hubungan Amerika-China, dan konflik Rusia-Ukraine.
Hubungan China-Amerika hari ini bukan lagi isu diplomatik biasa, tetapi satu sistem persaingan strategik global yang paling rumit. Daripada rantaian industri, AI, cip, hinggalah ke sistem kewangan, keselamatan geopolitik, dan isu Selat Taiwan, hampir semua isu antarabangsa utama tidak dapat dirungkai tanpa melibatkan China. Oleh itu, bagi mana-mana calon Presiden Amerika Syarikat, keupayaan menangani isu dengan China telah menjadi syarat wajib. Jejak pertama Rubio di tanah China menandakan beliau mula bertukar daripada ‘ahli parlimen hawkish terhadap China’ kepada seorang ‘pengendali sebenar persaingan kuasa besar’.
Yang lebih penting lagi, Rubio kini sedang berusaha membentuk imej politik baharu—cukup tegas, tetapi juga realistik dan berdaya saing. Jika imej ini berjaya dibina, beliau amat berpotensi bersaing dalam Pilihan Raya Presiden 2028.