Laporan New York Post mendedahkan satu skandal penipuan besar dalam pelancongan pendakian di Nepal, di mana satu siasatan membongkar bahawa pemandu pendakian Gunung Everest disyaki 'menambah bahan' dalam makanan supaya pelancong mengalami ketidakselesaan, sekali gus memaksa mereka untuk menggunakan perkhidmatan helikopter kecemasan yang mahal demi menuntut pampasan insurans, dengan jumlah terlibat dianggarkan sekitar 20 juta dolar Amerika Syarikat (8064.22 juta ringgit Malaysia).
Serbuk Soda Ditambah Dalam Makanan, Pelancong Jadi Tidak Sihat
Menurut polis Nepal, kes ini melibatkan pemilik syarikat pendakian, pengusaha helikopter serta pihak atasan institusi perubatan, dengan seramai 32 orang telah didakwa atas kesalahan jenayah terancang dan penipuan. Pihak berkuasa berkata, pemandu disyaki menambah serbuk soda ke dalam makanan, menyebabkan masalah gastrousus serius dengan simptom mirip penyakit gunung atau keracunan makanan.
Selepas pelancong mula rasa tidak sihat, suspek akan memberi tekanan supaya mereka bersetuju untuk dievakuasi secara kecemasan menggunakan helikopter, dan kemudian menggunakan dokumen perubatan serta penerbangan palsu untuk menuntut pampasan daripada syarikat insurans pelancongan antarabangsa. Wang yang diperoleh kemudiannya akan dibahagikan antara pemandu, syarikat helikopter, agensi pelancongan, serta hospital terlibat.
Siasatan bermula pada Januari tahun ini, ketika itu tiga syarikat penyelamat gunung yang melibatkan enam orang atasan telah ditahan. Polis mendakwa sindiket berkenaan menipu sekurang-kurangnya 19.69 juta dolar Amerika Syarikat (7939.22 juta ringgit Malaysia) wang insurans. Salah sebuah syarikat dikatakan membuat laporan palsu dalam 171 daripada 1248 kes penyelamatan, melibatkan tuntutan melebihi 10 juta dolar Amerika Syarikat (4032.11 juta ringgit Malaysia); satu lagi syarikat memalsukan 75 kes, menipu kira-kira 8 juta dolar Amerika Syarikat (3225.69 juta ringgit Malaysia); dan syarikat ketiga pula dikatakan menghantar 71 tuntutan palsu, membabitkan nilai lebih 1 juta dolar Amerika Syarikat (403.21 juta ringgit Malaysia).
Pihak pendakwa sedang menuntut denda keseluruhan sebanyak kira-kira 11.3 juta dolar Amerika Syarikat (4556.28 juta ringgit Malaysia). Jurucakap mahkamah pula berkata, ini adalah kes rasuah berkepentingan tinggi dan akan diberi keutamaan untuk dibicarakan.
Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, industri pelancongan Nepal sering dihantui skandal seumpama ini. Disebabkan masalah penipuan yang berleluasa, beberapa syarikat insurans antarabangsa telah menghentikan perlindungan untuk pelancong mendaki di negara tersebut. Polis menegaskan, penguatkuasaan yang longgar menyebabkan aktiviti penipuan terus berleluasa, dan masalah ini masih belum dapat dihapuskan sepenuhnya.