Jepun akan memulakan projek percubaan perlombongan rare earth bawah laut yang dikatakan pertama di dunia pada 11hb ini, dijangka di kawasan laut sedalam 6000 meter, dengan harapan dapat mengurangkan kebergantungan kepada China.
Menurut laporan AFP, Agensi Penyelidikan dan Pembangunan Marin Jepun (JAMSTEC) akan menghantar kapal penggerudian sains laut dalam "Chikyu" untuk belayar ke Minami-Tori-shima, sebuah atol karang kira-kira 1950 kilometer tenggara Tokyo.
Rare earth termasuk samarium, ytterbium, terbium dan 17 unsur logam lain yang digunakan untuk menghasilkan magnet utama dalam industri seperti kenderaan elektrik, telefon pintar, peluru berpandu, dan turbin angin. Ia sangat strategik dari segi industri, teknologi, geopolitik dan ekonomi. China menguasai 70% pengeluaran rare earth dunia dan pernah mengehadkan eksport bagi membalas tindakan tarif Amerika Syarikat. Pada 6 haribulan, kerajaan China mengumumkan kawalan lebih ketat ke atas eksport barang kegunaan berkembar ke Jepun.
● Kawasan Ekonomi Eksklusif Jepun Mungkin Menyimpan Lebih 16 Juta Tan Rare Earth
Bulan lalu, JAMSTEC menyatakan dalam satu kenyataan bahawa misi "Chikyu" ialah "langkah pertama negara kita ke arah industri rare earth tempatan". Agensi tersebut menekankan bahawa percubaan lombong pada kedalaman laut seperti ini adalah yang pertama seumpamanya di dunia.
Kawasan sekitar Minami-Tori-shima terletak dalam Zon Ekonomi Eksklusif Jepun, di mana dianggarkan menyimpan lebih 16 juta tan rare earth. Menurut laporan Nikkei, jumlah simpanan ini adalah yang ketiga terbesar di dunia.
Laporan turut menyebut simpanan bijih di situ mengandungi dysprosium yang penting untuk magnet berkuasa tinggi dalam telefon dan kenderaan elektrik, serta yttrium yang digunakan dalam laser; dengan anggaran bekalan yang mencukupi untuk kegunaan selama 730 tahun dan 780 tahun masing-masing.
Yoshihiro Kamisuna, penyelidik di Institut Kajian Strategik Antarabangsa Britain, memberitahu AFP: "Jika Jepun dapat secara berkekalan dan stabil mengekstrak rare earth dari kawasan sekitar Minami-Tori-shima, ia akan membantu memastikan keselamatan rantaian bekalan domestik untuk industri utama. Dari segi kerajaan tempatan, ini juga akan menjadi aset strategik penting untuk mengurangkan kebergantungan kepada China."
Menurut JAMSTEC, semasa projek percubaan ini, "Chikyu" akan menurunkan paip ke dalam laut bagi memastikan mesin perlombongan di hujung paip boleh mencapai dasar laut dan mengumpul lumpur yang kaya dengan rare earth. Projek ini dijangka berlangsung sehingga 14 Februari.