Baru-baru ini terdapat laporan bahawa Jepun sedang membangunkan teknologi menggunakan alga khas untuk mengekstrak emas daripada air laut. Terdapat analisis yang menyatakan jika teknologi ini berjaya dikomersialkan, emas tidak lagi menjadi aset yang sukar didapati dan bakal menyebabkan harga emas terus menurun.
● Prinsip Telah Disahkan, Hanya Tunggu Komersialisasi
Menurut laporan Business Insider Japan, gergasi industri berat Jepun, IHI, sedang membangunkan teknologi menggunakan alga khas untuk mengekstrak emas daripada air laut. Jika teknologi ini berjaya dikomersialkan, ia akan membebaskan sehingga 5 bilion tan rizab emas yang terdapat di lautan. Menurut Ketua Penyelidik IHI, Yasuyuki Fukushima, pasukannya telah mengambil masa hampir 10 tahun untuk membangunkan “kaedah bio-penjerapan” (Biosorption), dengan menggunakan sejenis alga istimewa yang berasal dari mata air panas di Timur Laut Jepun, yang mampu menukar emas terlarut dalam air kepada bijih emas dalam bentuk pepejal.
Fukushima mengakui, “Prinsip teknologi ini telah terbukti berkesan, kini hanya menunggu peluang untuk dikomersialkan. Jika suatu hari nanti kita mampu mengekstrak emas dari lautan, memang ada tekanan ke bawah terhadap harga emas.”
Pasukan Fukushima mendapati, alga dari mata air panas ini boleh hidup dalam persekitaran beralkali tinggi dan kandungan uniknya boleh mencetuskan tindak balas kimia bagi menukarkan emas dalam bentuk “emas klorida” di dalam air laut kepada emas logam. Fukushima menyatakan, "Emas mempunyai kecenderungan pengionan paling rendah, jadi ia paling mudah direduksikan."
Dalam kondisi makmal, 5 gram alga kering boleh menyerap sehingga 0.5 gram emas. Namun, dalam keadaan sebenar, jumlah yang diserap mungkin cuma seperseratus ribu atau sejuta daripada itu, memandangkan setiap tan air laut hanya mengandungi jutaan bahagian satu gram emas. Ujian di laut sebelum ini juga gagal kerana alga dimakan hidupan laut. Fukushima berkata, supaya pengekstrakan emas dari air laut mempunyai nilai komersial, harga emas perlu naik 100 kali ganda lagi, iaitu melebihi satu juta dolar AS per auns. Oleh itu, IHI kini memberi tumpuan kepada aplikasi yang lebih praktikal, seperti dalam air mata air panas atau air buangan lombong — sumber air yang mengandungi kepekatan emas yang lebih tinggi.
Perlu diberi perhatian, Fukushima menegaskan, sifat emas yang tahan karat dan sangat baik untuk pengaliran elektrik telah menyebabkan permintaan industri elektronik sangat tinggi — cuma harga yang mahal membataskan penggunaannya. Jika bekalan emas meningkat dengan banyak, landskap pasaran akan berubah sepenuhnya.
Data menunjukkan bahawa sebanyak 180,000 tan emas telah dilombong, dengan hanya tinggal 50,000 tan sahaja di bawah tanah. Namun, Fukushima menyatakan, statistik ini mengabaikan faktor utama, yakni “rizab yang boleh diekstrak” bergantung kepada teknologi dan harga emas semasa. Beliau menjelaskan, banyak lombong gred rendah terpaksa ditinggalkan kerana kos yang tinggi; namun jika harga emas meningkat atau teknologi mengalami revolusi, bahan buangan tersebut akan menjadi khazanah, “seperti industri minyak, dengan kemajuan teknologi, rizab yang boleh dikeluarkan sentiasa bertambah.”
Dalam erti kata sebenar, sumber potensi terbesar ialah di lautan. Kajian saintifik menganggarkan bahawa lautan dunia mengandungi kira-kira 5 bilion tan emas terlarut, lebih 20,000 kali daripada jumlah emas yang berjaya dilombong manusia hingga kini.
● Bukan Angan-angan, Menghidupkan Semula Cabaran Pemenang Hadiah Nobel
Sebenarnya, idea ini bukan fantasi semata-mata. Lebih 100 tahun lalu, pemenang Anugerah Nobel Kimia dari Jerman yang mempelopori teknologi ammonia sintetik, Fritz Haber, pernah cuba menyelesaikan masalah ini untuk membayar pampasan Jerman selepas Perang Dunia Pertama; malangnya kegagalan kerana kos terlalu tinggi.
Yasuyuki Fukushima mengaku beliau amat terinspirasi sejak zaman menengah lagi apabila membaca sejarah sains ini. Walaupun Haber gagal, sejak tahun 1970-an, para saintis menemui bahawa yis dan kulat boleh merebut logam, sekali gus mencetuskan peluang baru bagi eksperimen ini.