Seiring dengan kekurangan sumber mineral yang mudah dilombong di permukaan bumi, pencarian "lombong tersembunyi" yang terkubur jauh di bawah tanah menjadi cabaran baharu untuk komuniti geologi global. Dalam gelombang kecerdasan buatan (AI), media China melaporkan bahawa firma China dan AS berduyun-duyun ke Afrika, menggunakan teknologi AI dalam penerokaan perlombongan di sana, di mana "Shenmai Holdings" dari China dan "KoBold Metals" dari Amerika Syarikat menjadi pemain utama.
Laporan Yicai menyebut, beberapa syarikat penerokaan AI telah muncul dalam beberapa tahun kebelakangan ini, terutamanya di China dan AS, seperti KoBold Metals yang menerima pelaburan daripada Bill Gates dan Bezos; manakala dari China pula, muncul syarikat penerokaan AI seperti Shenmai Holdings di bawah ekosistem teknologi Dreame. "Ini adalah hasil perkembangan teknologi dan juga keperluan pasaran semasa."
Pengerusi Shenmai Holdings, Feng Yunduan berkata: "Sumber mineral cetek yang mudah dicari di permukaan bumi kini semakin berkurangan, memaksa penggerak industri geologi untuk menjelajah ke kawasan yang lebih dalam, berbahaya dan kompleks." Kawasan geografi ekstrem yang tidak dapat dijejaki oleh pasukan tinjauan tradisional, seperti dataran tinggi yang sejuk dan kurang oksigen, padang pasir, hutan hujan tropika dan seumpamanya, mempunyai risiko keselamatan tertentu.
Beliau berkata, syarikatnya memegang hak perlombongan di beberapa negara termasuk Namibia, Pakistan, Mozambique, Nigeria dan Tanzania, dengan anggaran nilai keseluruhan melebihi 100 bilion yuan (57.08 bilion ringgit). Shenmai Holdings menggunakan sistem "Shentong Exploration", yang menggabungkan drone dengan sensor multispektrum dan magnet serta robot anjing penyampel autonomi, untuk melaksanakan operasi AI sepenuhnya dari pengambilan sampel, penganalisisan hingga pengesanan urat mineral. Berbanding kaedah penerokaan tradisional, tempoh pensampelan tanah selama beberapa bulan boleh dipendekkan kepada hanya beberapa minggu, sekaligus mengurangkan kos dan meningkatkan ketepatan.
KoBold Metals pula menemui lombong tembaga berkualiti tinggi di projek Mingomba, Zambia, dan telah melabur lebih daripada AS$200 juta (RM787 juta), menjadikannya syarikat pelaburan Amerika terbesar di sana. Kandungan tembaga di kawasan teras melebihi 5%, jauh lebih tinggi daripada purata 0.6% di lombong tembaga sedia ada. Presiden KoBold Metals, Josh Goldman, menyatakan bahawa penerokaan AI boleh mengecilkan skop penerokaan dan meningkatkan kadar pulangan pelaburan. KoBold Metals juga telah mengembangkan skop penerokaannya ke lombong litium dan nikel di Namibia.
Walaupun AI sudah mula digunakan dalam penerokaan lombong, Profesor Kejuruteraan Kanan Tahap Profesor di Institut Kajian dan Tinjauan Geologi Komprehensif Sichuan, Fu Xiaofang berkata, kini masih berdepan 3 halangan utama: "Pulau data", prestasi perkakasan, dan keupayaan generalisasi model. Model AI sedia ada banyak bergantung pada keadaan geologi tertentu; ketepatan ramalan untuk lapisan rumit seperti air dalam atau minyak dan gas luar biasa masih perlu ditingkatkan. Laporan itu menyebut, walaupun penerokaan AI masih di peringkat awal, potensinya dalam kawasan perlombongan berisiko tinggi, integrasi sumber luar negara serta operasi yang tepat semakin jelas, dan dijangka akan mengubah landskap penerokaan perlombongan global.