Dalam perarakan tentera yang meriah di Hanoi pada bulan September, puluhan gadis muda Vietnam sanggup beratur selama beberapa jam semata-mata untuk melihat dari dekat betapa 'kacaknya' askar-askar China, satu pemandangan yang hampir tidak dapat dibayangkan sebelum ini. Dengan ketegangan perdagangan antara China-AS semakin meningkat, kerajaan Vietnam mengambil peluang untuk mempercepatkan projek kereta api laju dan zon ekonomi khas di sempadan dengan China, menjadikan hubungan dua negara semakin erat seperti tidak pernah berlaku sebelum ini.
Beberapa tahun lalu, masyarakat Vietnam masih menaruh curiga terhadap jiran kuat yang pernah beberapa kali berperang ini, dan apa jua projek pembangunan yang melibatkan China sering mencetus protes di jalanan. Suasana kini sudah semakin longgar. Berdasarkan kajian oleh Institut Pengajian Asia Tenggara Yusof Ishak Singapura, walaupun 75% rakyat Vietnam masih lebih cenderung untuk bekerjasama dengan Amerika Syarikat, peratusan yang memilih China sebagai rakan strategik adalah yang meningkat paling pantas di Asia Tenggara.
Media sosial memainkan peranan penting dalam perubahan ini, terutamanya TikTok yang mempunyai 67 juta pengguna di Vietnam. Apabila mencari perkataan 'China' di platform tersebut, kebanyakannya memaparkan video yang menunjukkan keindahan bandar-bandar di China dan tarian askar mereka, dengan ruangan komen penuh memuji kelajuan pembangunan China dan kekemasan pasukan tenteranya. Malah untuk carian berkaitan pertikaian di Laut China Selatan, video-video yang tidak pun berkaitan dengan China akan muncul, menunjukkan algoritma cuba mengurangkan ketegangan antara kedua-dua negara.
Pada September tahun ini, bagi meraikan 80 tahun Vietnam membebaskan diri daripada penjajah, Hanoi menganjurkan perarakan besar-besaran dengan puluhan ribu orang membanjiri jalanan untuk melihat askar China dan tentera Vietnam berbaris bersama. Le Huyen My, pelajar universiti berusia 22 tahun di Hanoi berkata, mereka memang sangat kacak, dan disiplin mereka mengagumkan. Video berkaitan di TikTok telah meraih lebih 3 juta tontonan, dengan ramai yang memberi komen seperti langkah askar China 'sempurna tanpa cacat cela'.
Walaupun ada sarjana berpendapat suasana 'lembut' ini lebih disebabkan oleh kawalan kerajaan terhadap sentimen nasionalis, bukan perasaan rakyat yang benar-benar berubah, yang pasti adalah gelombang anti-China yang dulu mudah meletus kini sukar berulang lagi. Pada tahun 2018, kerajaan Vietnam pernah menangguhkan projek zon ekonomi khas kerana protes anti-China, tapi kini projek tersebut telah dibangkitkan semula, dengan media rasmi sering melaporkan pembangunan zon baru di sempadan China tanpa lagi mencetuskan protes.
Sarjana Vietnam, Nguyen Hung menganalisis bahawa kini 'kepentingan ekonomi mengatasi sentimen nasional', dan menghadapi ketegangan China-AS, Hanoi memilih untuk mencari keseimbangan antara realiti dan ideologi. Syarikat China kini telah menjadi antara pelabur utama di Vietnam, lawatan antara pemimpin tertinggi kedua-dua negara juga semakin kerap, dan Presiden Xi Jinping telah dua kali melawat Vietnam, manakala Setiausaha Agung Parti Komunis Vietnam, To Lam, pula membuat lawatan rasmi ke Beijing sejurus memegang jawatan.
Pada masa yang sama, Google Trends menunjukkan carian berkaitan filem dan bahasa China melonjak, malah pendaftaran peperiksaan Hanyu Shuiping Kaoshi (HSK) suku pertama 2025 di Vietnam adalah yang tertinggi di dunia. Namun, di bumi yang sarat dengan sentimen nasionalisme ini, fenomena mesra-China tetap ada batasnya. Pelajar universiti berusia 21 tahun, Nguyen Huy Van, sambil tersenyum di perarakan berkata, askar China memang menarik, tetapi tentera kami tetap yang terbaik.