Dua spesies haiwan berpoket yang jarang ditemui dan dipercayai telah hilang lebih 6000 tahun, kini disahkan masih wujud oleh para saintis! Penemuan yang dianggap "luar biasa" ini berlaku di hutan hujan tropika Semenanjung Kepala Burung (Vogelkop Peninsula), Wilayah Papua Barat, Indonesia.
Penemuan besar ini diterajui oleh Profesor Tim Flannery, penyelidik lawatan terkemuka dari Muzium Australia, yang juga seorang ahli biologi terkenal. Pasukan ini mengesahkan bahawa dua spesies yang telah lama dianggap pupus—Possum Jari Panjang Kerdil (Pygmy Long-fingered Possum, nama saintifik Dactylonax kambuayai) dan Gelider Ekor Cincin (Ring-tailed Glider, nama saintifik Tous ayamaruensis)—masih wujud.
Kedua-dua haiwan ini digelar sebagai "spesies Lazarus" (Lazarus taxa) dalam sains, merujuk kepada spesies yang dianggap sudah lenyap dari muka bumi, namun ditemui semula selepas bertahun-tahun.
Pasukan penyelidik mengumpulkan pelbagai petunjuk sehingga penemuan penting ini, termasuk satu spesimen haiwan yang dikumpul pada 1992 di Muzium Australia tetapi lama disalah anggap, foto jarang oleh penyelidik tempatan, serta serpihan fosil dalam koleksi di seluruh dunia.
Saintis menyatakan, kejayaan penemuan ini sangat bergantung kepada kerjasama jangka panjang dengan para penyelidik Universiti Papua serta bantuan daripada para tetua komuniti setempat di Tambrauw dan Maybrat.
Pengetahuan ekologi yang diwarisi turun-temurun penduduk tempatan membimbing penyelidik menemui habitat haiwan berpoket ini, juga menyediakan maklumat penting yang sukar diperoleh hanya melalui kajian saintifik.
Profesor Flannery berkata: "Menemui satu spesies Lazarus yang dianggap pupus baru-baru ini sudah sangat luar biasa; namun kini dua spesies yang dipercayai lenyap selama ribuan tahun ditemui semula, ini jauh lebih bermakna."
Beliau menegaskan bahawa penemuan ini sekali lagi membuktikan pentingnya perlindungan kawasan ekologi unik, dan membuktikan bahawa gabungan sains dan pengetahuan tradisional adalah kunci untuk menemui dan memelihara kepelbagaian biologi tersembunyi.
Diketahui bahawa Possum Jari Panjang Kerdil mempunyai penampilan yang unik, berbadan belang dan salah satu jarinya kira-kira dua kali lebih panjang dari jari lain, membantunya mencari larva serangga tersembunyi di celah-celah kayu pokok.
Spesies ini pernah hidup di Australia, namun semasa zaman ais, ia bersama haiwan besar lain seperti Diprotodon dan harimau Tasmania secara beransur-ansur pupus.
Satu lagi spesies iaitu Gelider Ekor Cincin, lebih kecil berbanding kerabatnya di Australia dan merupakan saudara terdekat Gelider Besar (Greater Glider) yang masih ada. Ia mempunyai telinga tanpa bulu, ekor boleh berpaut, dan menjalin hubungan berpasangan jangka panjang, dengan hanya satu anak dilahirkan setahun.
Haiwan ini biasanya tinggal di lubang pokok tinggi dalam hutan, tetapi kini turut terancam akibat aktiviti pembalakan.
Bagi penduduk asal Tambrauw dan Maybrat, Gelider Ekor Cincin juga mempunyai makna budaya yang mendalam.
Orang tempatan menyebutnya sebagai "Tous"; sesetengah suku percaya haiwan ini adalah jelmaan roh nenek moyang dan memainkan peranan penting dalam upacara tradisi dewasa.
Penulis bersama kajian, Rika Korain daripada suku Maybrat berkata, tanpa kerjasama dan sokongan pemilik tradisi tempatan, penemuan ini hampir mustahil.
Dr. Aksamina Yohanita dari Universiti Papua juga berkata, beliau berasa bangga melihat penyelidik Papua terlibat dalam penemuan bersejarah ini, dan berterima kasih kepada komuniti tempatan yang membantu dalam kajian lapangan.
Para saintis menyatakan kedua-dua haiwan ini sebelum ini hanya diketahui dari fosil di Australia dan spesimen awal Holosen dari New Guinea; kini penemuan semula di hutan dataran rendah terpencil memberikan petunjuk penting kepada sejarah geologi rantau itu.
Profesor Flannery menyifatkan Semenanjung Kepala Burung sebagai sebahagian purba benua Australia yang kemudian menyatu dengan pulau New Guinea, dan hutan di sana "mungkin masih menyimpan lebih banyak warisan kehidupan dari zaman Australia kuno".
Penemuan ini disokong oleh Global Wildlife Fund dan Yayasan Minderoo. Organisasi pemuliharaan kini bekerjasama dengan komuniti setempat untuk melindungi habitat terakhir spesies yang ditemui semula ini.
Peneliti menegaskan, penemuan kali ini membuktikan bahawa gabungan kebijaksanaan masyarakat asal dan sains moden mampu membuka lebih banyak rahsia spesies di bumi ini.