Semut adalah serangga sosial yang sangat berstruktur dan terbagi tugasnya. Menurut satu kajian dari Austria, walaupun masih muda, semut sudah menunjukkan semangat mengorbankan diri. Apabila dijangkiti penyakit maut, mereka akan secara aktif melepaskan bau untuk 'minta dibunuh', bagi mengelakkan penyakit merebak demi melindungi kelangsungan koloninya. Namun, ada pengecualian dalam koloni semut: pupa yang bakal menjadi ratu tidak melakukan pengorbanan ini.
Laporan AFP pada 2 Jun melaporkan, komuniti semut ibarat 'organisma super' yang mementingkan survival kumpulan melebihi individu, serta bekerjasama demi kelangsungan dan pembiakan koloni. Dawson, pakar ekologi tingkah laku dari Institut Sains dan Teknologi Austria (ISTA), menyatakan bahawa ribuan semut dalam sarang bergerak dan bersentuhan antara satu sama lain, menjadikan ia persekitaran yang ideal untuk penyakit. Apabila semut pekerja dewasa jatuh sakit dan berisiko menyebarkan penyakit dalam koloni, semut yang sakit akan meninggalkan sarang dan mati bersendirian, untuk mengelakkan seluruh koloni dijangkiti.
Dawson menyatakan, semut peringkat pupa masih berada dalam kepompong dan tidak mampu secara sendiri mengekalkan jarak sosial seperti semut dewasa. Kajian sebelum ini menunjukkan bahawa apabila pupa ini dijangkiti dan hampir mati, bahan kimianya akan berubah dan mengeluarkan bau khas yang menarik semut pekerja untuk datang membuang pupa tersebut; semut pekerja akan mengoyakkan kepompong pupa yang sakit, menggigit dan menebuk lubang pada pupa, kemudian menyuntik racun. Racun ini bertindak seperti pembasmi kuman, membunuh patogen yang mengancam koloni, tetapi pada masa sama turut mematikan anak semut dalam pupa.
Penyelidikan terbaru diketuai Dawson bertujuan mengkaji sama ada isyarat 'datang bunuh saya' itu benar-benar sengaja dihantar oleh pupa semut. Penyelidik menggunakan semut berkebun hitam kecil "Lasius niger" sebagai objek kajian, mengambil bau daripada pupa yang dijangkiti dan melumurkannya pada pupa sihat. Hasilnya, semut pekerja turut memusnahkan pupa yang terdekat dan terkena bau tersebut walaupun ia sihat. Seterusnya, kajian menunjukkan bahawa pupa yang sakit hanya melepaskan isyarat bau jika terdapat semut pekerja di sekitarnya, menandakan isyarat 'minta bunuh' ini memang dilepaskan secara sengaja.
Dawson berkata: "Ini satu bentuk pengorbanan dan tindakan altruistik, tetapi sebenarnya menguntungkan diri mereka juga kerana ia membantu mengekalkan gen mereka untuk generasi seterusnya."
Namun, kajian turut mendapati ada satu jenis ahli koloni yang tidak melakukan pengorbanan ini: pupa yang bakal menjadi ratu. Apabila dijangkiti, pupa ratu ini tidak mengeluarkan isyarat bau yang sama. Dawson berkata, pada awalnya mereka sangka pupa ratu ini cuba 'menipu', namun ujian lanjut menunjukkan "pupa ratu mempunyai sistem imun yang jauh lebih kuat berbanding pupa pekerja dan mampu melawan jangkitan"; hasil kajian menyatakan inilah sebab pupa ratu tidak perlu melepaskan isyarat 'minta bunuh'.
Laporan kajian ini diterbitkan dalam jurnal Nature Communications. Dawson berharap kajian lanjut dapat dilakukan untuk mengetahui sama ada pupa ratu juga akan melakukan pengorbanan diri apabila berdepan jangkitan serius yang tidak mampu dilawannya.