Laman web "Military Watch" Amerika Syarikat pada hari Isnin melaporkan bahawa pesawat tempur F-16V Block70 pertama yang ditempah oleh Taiwan secara rasmi telah menjalani ujian penerbangan di Pangkalan Tentera Laut Fort Worth, Texas, Amerika Syarikat.
Tentera Udara Taiwan telah membeli keseluruhan 66 buah pesawat F-16C/D Block70 (yang dikenali sebagai F-16V BLK70 oleh Tentera Udara) dari Amerika Syarikat dengan nilai kontrak berjumlah AS$8.2 bilion (kira-kira RM33.3 bilion). Mengikut perancangan asal, pesawat pertama akan dihantar pada tahun 2024, tetapi akibat penyelarasan perisian dan isu rantaian bekalan, penghantaran masih belum dilakukan sehingga kini.
Peminat penerbangan ada menyaksikan pesawat F-16V BLK70 dwi-tempat duduk pertama (nombor 6831) yang ditempah Taiwan dengan tangki minyak serasi dan tiga tangki tambahan, berlepas dari Pangkalan Tentera Laut Fort Worth, Texas. Pesawat ini akan terbang menyeberangi Lautan Pasifik ke Pangkalan Udara Hualien di Taiwan melalui kaedah mengisi minyak dalam penerbangan. Mengenai hal ini, Markas Besar Tentera Udara Taiwan pada hari Ahad (14) berkata, butiran mengenai penghantaran pesawat pulang ke Taiwan adalah sensitif dan tidak akan didedahkan seperti biasa.
F-16V yang menggunakan tangki minyak tambahan mampu mencapai jarak maksimum sekitar 4,100 kilometer, namun jarak ini masih belum cukup untuk sampai ke Taiwan. Oleh itu, ia perlu dibantu oleh pesawat pengisi minyak Amerika Syarikat, dijangka sebanyak hampir 20 kali pengisian minyak dilakukan di udara untuk menyeberang terus ke Pangkalan Udara Hualien di Taiwan. Selepas pemeriksaan dilakukan, pesawat ini akan diterbangkan ke Pangkalan Udara Zhihang sebagai destinasi akhir. Difahamkan, pesawat dijangka tiba di Taiwan dalam minggu ini.
Menteri Pertahanan Taiwan, Chiu Kuo-cheng, menjawab soalan ahli parlimen tahun ini bahawa pesawat pertama dijangka tiba di Taiwan pada suku ketiga; sebanyak 59 buah F-16V kini sedang dalam barisan pengeluaran.
Memandangkan Tentera Udara Taiwan memerlukan pesawat anti-jemputan (anti-stealth), F-16V bukan sahaja dilengkapi radar array diimbas secara elektronik AN/APG-83, malah turut dipasang sistem penjejakan dan pencarian inframerah (IRST), yang secara teorinya berkemampuan mengesan pesawat pejuang siluman J-20 China. Namun, dalam keadaan pertempuran sebenar, pesawat pejuang generasi kelima China ini mempunyai kelebihan keupayaan tempur jarak jauh yang lebih unggul, sekali gus berpeluang untuk melancarkan serangan awal terhadap F-16V Block70.
Apabila kesemua 66 buah F-16V Block70 siap dihantar, ditambah pula dengan pesawat F-16V yang dinaik taraf dari F-16A/B Block20, Tentera Udara Taiwan akan memiliki lebih dari 200 buah pesawat tempur F-16.
Walau bagaimanapun, pesawat tempur F-16V Block70 bukan satu-satunya pesanan senjata Taiwan yang tertunggak. Jumlah keseluruhan pesanan yang masih belum dihantar kini telah melebihi AS$21.45 bilion (kira-kira RM87.1 bilion).